很多版本的隋唐英雄小说中，秦琼在“隋唐十八条好汉”中的排名都倒数，却又说他是“兵马大元帅”，有的还加上“天下”二字，这种排序和介绍当然不符合史实：正史里的秦琼是隋末唐初著名单挑悍将，但最高军职为正三品左武卫大将军，翼国公爵位是从一品，上柱国为比正二品勋位——唐朝的爵位、勋位品级和正授职官品级并不相同，我们看《神探狄仁杰》里狄仁杰说自己与王孝杰“平级”还真没错，因为唐朝的“宰相”和“十六位大将军”基本都是三品官，但权力并不一样大。
秦琼作为异姓功臣，受封从一品公开国公已经到了极限，再进一步就是赐姓封王了，比如罗艺后来改名为李艺，那就是封王的需要。徐世勣之所以变成李世勣（后为避李世民名讳改为李勣），那是因为李渊原本是想给徐世勣的父亲徐盖封王的：“封其父盖为济阴王，盖固辞王爵，乃封舒国公，授散骑常侍、陵州刺史。”
李勣和李靖被称为唐初两大名帅，但细看秦琼的战绩就会发现，他的指挥能力并不弱于李勣，于是我们也不能不产生一个疑问：起码有三次战役能表明秦琼是一个帅才，有时候比李勣指挥能力还强，李世民为啥只把他当陷阵猛将使用？
秦琼没有赐姓封王，并不是战功不够，因为能得到“上柱国”勋位，就说明他的战功已经高到极限，再立功也不会晋升了，李林甫等人编修的《唐六典·卷二·尚书吏部》中对爵位、勋位的级别和待遇有明确记载：“封爵凡有九等：一曰王，正一品，食邑一万户；二曰郡王，从一品，食邑五千户；三曰国公，从一品，食邑三千户；四曰郡公，正二品，食邑二千户……九曰县男，从五品，食邑三百户。凡勋十有二等：十二转为上柱国，比正二品；十一转为柱国，比从二品……一转为武骑尉，比从七品。”
国公与郡王平级，在军功制度相对公平的秦汉和隋唐，爵位是与战功相匹配的，尉迟敬德在玄武门之变前连从五品县男、从七品武骑尉都不是，而秦琼和程咬金在唐高祖李渊武德四年就分别受封翼国公、宿国公，那是因为他们在讨灭王世充的战役中立下了大功，秦琼更是表现出众：“从破宋金刚于介休，录前后勋，赐黄金百斤、杂彩六千段，授上柱国。从讨王世充，每为前锋。太宗将拒窦建德于武牢（虎牢关，为避李渊祖父李虎名讳，虎牢改为武牢，虎子改为马子、兽子，也就是后来的马桶），叔宝以精骑数十先陷其阵。世充平，进封翼国公，赐黄金百斤、帛七千段。”
秦琼加入唐军后，基本是被当作陷阵悍将和突击队长使用，但他也不是没有独领一军并与超级敌将作战获胜的记录，曾为瓦岗旧将的刘黑闼投靠窦建德，并在窦建德被李唐处斩后重整旧部，几乎成了唐朝名将的噩梦——《旧唐书》《新唐书》和《资治通鉴》记载，败给刘黑闼的唐朝名将包括李瑗、李神通、李勣、李艺（罗艺）、薛万钧、薛万彻、史万宝、秦武通、王行敏，罗士信、李道玄都死在刘黑闼手中，被誉为“唐朝名帅双子星”的李勣更是被打的“仅以身免”。
刘黑闼几乎打遍唐军，李世民无奈之下只好使出杀手锏：“武德五年二月，刘黑闼引兵还攻洺水，癸亥，行至列人（县名，属相州，在今河北肥乡县东北），秦王世民使秦叔宝邀击破之。”
李世民派秦琼去打刘黑闼，却只给了五千骑兵，面对数万刘黑闼步兵骑兵，即使悍勇如秦琼，首战也失利了（为闼所败），失利之后秦琼及时调整部署，以撤退诱使刘黑闼追击，然后攻击刘黑闼侧翼：“横击刘黑闼，败之。”
《资治通鉴考异·卷第九》注引的《太宗实录》和《革命记》记载，李世民派彭国公王君廓（瓦岗旧将，可能是大刀王君可的历史原型）带领一千五百骑兵进占洺州，十多天后刘黑闼得到消息向洺州进攻，秦琼奉命阻击，先败后胜，打破了刘黑闼不可战胜的神话。
列人之役，再次证明了秦琼临危不乱、力挽狂澜的统兵能力——之所以说再次，是因为这样逆风翻盘的仗，秦琼在加入唐军之前，至少已经打过两次了。
隋齐郡通守、河南道讨捕黜陟大使张须陀与瓦岗军的大海寺之役，隋朝正六品建节尉秦琼还是张须陀的部将，瓦岗军方面则有翟让、李密（两人还没有分家）、单雄信、徐世勣（当时还不叫李勣）、王伯当、刘黑闼（刘黑闼是瓦岗军败后先归王世充后投窦建德）等一大批猛将，王君廓可能在瓦岗军，也可能已经投唐。
瓦岗军在荥阳东北大海寺附近树林中设伏，张须陀力战身死，但张须陀部却并没有被全歼——秦琼在关键时刻挺身而出，带领剩余兵马突出重围到虎牢关投奔了河南道讨捕大使、光禄大夫裴仁基，后来才跟裴仁基一同加入瓦岗军。
秦琼保住了齐郡子弟兵的火种，加入瓦岗军后，又在黎阳之役中救了李密性命：“密与化及大战于黎阳童山，为流矢所中，堕马闷绝。左右奔散，追兵且至，唯叔宝独捍卫之，密遂获免。叔宝又收兵与之力战，化及乃退。”
黎阳之战，暴露了瓦岗军的致命弱点，那就是打顺风仗还可以，一旦主将落马，马上就会作鸟兽散，要不是有秦琼在，瓦岗军就在黎阳被宇文化及消灭了。
这三次战役，都展现了秦琼高超的指挥艺术和大将风范，但奇怪的是李世民似乎并不是跟秦琼很亲近——尊敬是有的，而且史书也记载了，但李世民似乎更信任尉迟敬德，也更愿意使用李勣。
李世民对秦琼尊重，有史料记载，同一条史料中我们似乎也能找到李世民跟秦琼不是很亲近的原因：“高祖令事秦府，太宗素闻其勇，厚加礼遇。从镇长春宫，拜马军总管。又从征于美良川，破尉迟敬德，功最居多。高祖遣使赐以金瓶，劳之曰：‘卿不顾妻子，远来投我，又立功效。朕肉可为卿用者，当割以赐卿，况子女玉帛乎？卿当勉之。’录前后勋，赐黄金百斤、杂彩六千段，授上柱国。”
从《旧唐书》这段记载中，我们可以看出秦琼投的是大唐皇帝李渊，他在李世民军中效力，也是李渊指派，而且上柱国、翼国公的勋位、爵位，也都是李渊封的，除了异姓将领的顶级爵位、勋位（唐初异姓不封王，后来条件才放宽了），李渊还“积赐金帛以千万计”，也就是说，秦琼能得到的，李渊都给完了——食邑、永业田、俸禄、补贴、赏赐，这些收入秦琼十辈子都花不完。
我们细看二十四史，就会发现“赏无可赏”对君王和臣将来说都是很危险的事情，秦琼加入唐军后没有犯过任何错误，而李勣却有过战败被俘和全军覆没仅以身免的至少两大败绩，李靖跟李家父子也曾结仇——李渊太原起兵之前，李靖曾进京告发：“高祖击突厥于塞外，靖察高祖，知有四方之志，因自锁上变，将诣江都，至长安，道塞不通而止。”
如果不是途中出了意外，李靖见到了隋炀帝，李渊就可能被灭族，而李靖为了告发李渊，甚至假扮囚徒往京城跑，这件事李渊记了一辈子，但还不得不表现出大度：“既往不咎，旧事吾久忘之矣。”
“早就忘了”，但还是郑重其事地写进诏书，您说李渊是真忘了还是假忘了？太原起兵，李世民也是“主谋”之一，李靖“自锁上变”成功，李世民同样跑不掉。
与李靖、李勣有相似“污点”的还有一个魏征——魏征投唐后也跟李勣一同被窦建德俘虏，李勣奉命替窦建德镇守黎阳，魏征则作为窦建德的“起居舍人”建议趁着李世民在外征战之际直取长安，李世民闻讯后也吓出一身冷汗：“使建德用魏征计，吾命休矣。”
李靖、李勣、魏征，这三个曾经“对不起”李渊李世民的文臣武将都受到李世民重用，而投唐后先登陷阵斩将搴旗的秦琼，却一直作为“斗将”在两军阵前搏命，他击败刘黑闼的战功，居然也被两本《实录》转嫁给了李世民，所以司马光与刘攽、刘恕和范祖禹编完《资治通鉴》后又弄了一本《附考异》纠错：“以《高祖》《太宗实录》皆以去年十二月命太宗讨黑闼，今年正月始至河北，无十一月度河之事。《太宗实录》亦无列入战事。盖叔宝破贼，秦王奏之耳。”
如果李世民在给老爹的奏章中列举手下大将逐一被刘黑闼击败、击杀、生擒，最后还得秦琼出来收拾残局，这对“天策上将”的形象是有负面影响的，但这应该也不是李世民“继位”后没有重用秦琼的主要原因，至于秦琼“一病十二年”，里面也肯定有猫腻——玄武门之变前，秦琼驰骋疆场生龙活虎，怎么一到贞观年间就忽然卧病在床？以当时的医疗条件，如果秦琼真是重伤复发，又怎能存活十二年？
史书记载秦琼半退休的原因是“稍移疾”，而“移疾”是官员上书称病求退的婉辞，再加上一个“稍”字，其中的“学问”可就更深了：秦琼历经大海寺、黎阳童山和洺水三战，已经完美展现了统帅才能，李世民为何只让他当一个斗将？秦琼在玄武门之变后忽然“病退”，是不是还有更深的隐情？
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